可折叠手机、可折叠餐桌、可折叠水杯、可折叠水盆……可折叠物品在我们的生活中已经颇为常见，但你见过可折叠方向盘吗?恐怕没有，放眼全球市场，目前还没有批量生产应用可折叠方向盘的先例。不过，这一天可能已经不再遥远。
随着自动驾驶技术的发展，不少车企及科技公司提出了舍弃方向盘的设想，大众、奔驰、现代等车企都曾在各大国际性车展中展示过没有方向盘的概念车。有些概念车可能并不是没有方向盘，而是将方向盘“藏”了起来，即可折叠方向盘。这是一项用来匹配高度自动驾驶的未来技术，现代摩比斯、宝马、宾利等车企已经在积极探索。
近日，现代摩比斯发布一份声明称，经过两年的研发，公司开发出了“可折叠转向系统”技术，支持多种设计应用，其中之一就是可折叠方向盘。采用这一技术，自动驾驶汽车上的方向盘可以折叠和展开。目前，现代摩比斯正在全球范围内为该系统申请专利，并计划将其作为主要出口项目进行推广。
自动驾驶的好搭档
现代摩比斯表示，采用其最新技术的可折叠方向盘最多可以前后移动25厘米。在自动驾驶模式下，汽车方向盘可以“隐身”，即完全折叠并收至仪表盘，以便为驾驶员座位留出更多空间。有人驾驶时又可以将方向盘重新抽取出来。简单来说，想用的时候拿出来，不想用的时候收进去。
为开发可折叠转向系统，现代摩比斯设计了全新核心部件，包括转向柱和反力控制装置，并采用滑轨结构，从而确保系统的耐久性和可靠性。现代摩比斯还在可折叠方向盘上采用了线控转向系统(SBW)技术，可在各种驾驶条件下自动调节方向盘的反应，提供较佳的转向性能，并过滤经过凹凸路面或减速带时方向盘产生的振动，从而提高驾驶员在驾驶过程中的舒适度和稳定性。另外，传感器、电子控制单元(ECU)等核心电子部件采用冗余设计，运用双重安全系统，即使部分装置出现异常，也可以正常转向。
据介绍，可折叠转向系统适用于自动驾驶汽车，不仅可以折叠方向盘，增加驾驶员座位空间，还可以让驾驶席向后座方向旋转180°，营造会议室般的空间氛围。设计上的革新也不容忽视。外形方面，可折叠方向盘像圆形搁板一样，上面没有用手抓的圆形钢圈，取而代之的是两个方形把手，人工驾驶模式下，两个把手向两侧展开，而后垂立控制转向。
“现代摩比斯不仅仅是简单重新诠释现有技术，而是以全新的方式开发适用于未来汽车的零部件技术。我们将继续凭借核心技术，面向未来进行创新。”现代摩比斯底盘和安全部门负责人张敦崔(音译)表示。据了解，为应对自动驾驶汽车等下一代汽车市场的需求，现代摩比斯正在加快开发全新的汽车零部件，除了可折叠方向盘外，还有可以在驾驶席和副驾驶席之间左右移动的“移动型方向盘”、与智能手机兼容的方向盘以及可以使用语音识别等功能的“手机+”移动解决方案等。
方向盘出现更多样式
从外观上来看，一个多世纪以来，标准的圆形方向盘是一辆车上少有的几个没有太大变化的主要控制装置之一。不过，近年来有一些迹象表明，方向盘不会永远是圆的。例如，不久前特斯拉推出了备受争议的轭式方向盘，并应用于新车Model S Plaid上。
可折叠设计也使得未来方向盘的样式更加多样化。现代摩比斯研发的可折叠转向系统技术令可折叠方向盘有望在不久的将来走向大众化市场，而有此想法的可不止现代摩比斯一家企业，福特、宝马等车企已经申请过相关专利。
早在2018年，美国专利商标局公布了一项福特的专利申请——可折叠方向盘，其本身的设计十分直观，方向盘内装有铰链，折叠后可作为笔记本电脑的支架。如果需要将方向盘折叠用作笔记本电脑支架，操作也十分简单，只需折叠方向盘并将前排座椅向前移动即可。可以看出，这项设计考虑到了用户日常工作和生活需求。不过，美国AutoGuide汽车测评导购网站认为，这项专利不太可能实现量产，因为其固有的安全风险太高了。
宝马似乎也对可折叠方向盘颇有兴趣。去年8月，一项与方向盘有关的宝马专利曝光。专利文件显示，宝马为“部分自动驾驶双车道机动车”设计了一个U形操纵杆式的“转向手柄”，自动驾驶模式下手柄可以自动收起，而当人类驾驶员想要驾驶汽车时，抓住手柄即可进行转向操控，上面还集成了多媒体、挡位切换、转向灯等功能。该专利申请于2019年1月，与宝马2016年推出的概念车BMWVISION NEXT 100的方向盘设计造型有些相似。此外，从专利图来看，宝马的这个转向手柄上配备了各种控制部件，包括开关设备、转向灯控制按钮、雨刮器按钮等。也就是说，传统方向盘具备的功能它也都能实现。当然，专利与实际量产仍有较大差距，部分专利可能在实际操作过程中难以与其他零部件联动工作而最终停留在实验室阶段。
“隐身”赋予更多内饰空间
事实上，在自动驾驶汽车发展过程中，曾经有一些企业尝试彻底取消方向盘，例如谷歌于2014年对外展示了没有方向盘、没有刹车、没有油门踏板的自动驾驶汽车。但美国加州监管部门随即要求，谷歌必须给自动驾驶汽车加装方向盘。对此，谷歌自动驾驶团队只能接受，但又不愿意安装永久的方向盘，为此专门设计了可插拔的方向盘，以便于未来法律允许的情况下随时移除方向盘。随着自动驾驶汽车技术的不断发展，加州后来也修改了相关法律法规：自2018年起，允许没有方向盘、没有刹车踏板、没有后视镜和没有人类驾驶员的无人驾驶汽车在公共道路上进行测试。
当然，考虑到目前的技术还无法实现完全自动驾驶，更多企业选择尝试可折叠、可隐藏的方向盘作为过渡，上文提到的现代摩比斯和宝马就是类似设想。在今年年初的美国消费电子展(CES)上，凯迪拉克发布了旗下首款纯电动车型Celestiq的原型车，该车不仅配备可变色玻璃天窗，方向盘的设计也别出心裁，采用矩形造型，在自动驾驶模式下可以折叠收回至仪表盘。中国车企也有类似的探索，造车新势力威马汽车于去年5月展示了Maven概念车，亮点之一就是可变方向盘。据威马方面介绍，其方向盘可以自由伸缩。
宾利也推出了相关专利，且与其他企业不同的是，宾利方向盘并不是折叠收回至仪表盘，而是侧车门。去年年中，宾利在英国申请了一项“横向折叠”的伸缩式方向盘设计专利。专利文件称，该方向盘可从驾驶员侧车门上一个豆荚状的口袋中展开，而且具有可伸缩的方向盘把手，配备相当于油门和刹车的触发装置。之所以采用这种设计，是因为在宾利看来，传统的固定方向盘占用了太多的空间，而方向盘隐藏后可最大限度利用车内空间，座椅还能实现360°旋转，这样一来，当车辆处于自动驾驶模式时，乘客们可以进行互动。和其他企业一样，宾利这样的方向盘也是为了自动驾驶模式而设计，而当自动驾驶模式被禁用或者车主想自己驾驶汽车时，也可以手动控制方向盘。
虽然目前可折叠方向盘还停留在专利或概念车阶段，但随着自动驾驶技术的发展，不少企业已经在跃跃欲试，抢滩这一前沿领域。当然，可折叠方向盘何时能大规模铺开，与自动驾驶技术的发展程度息息相关。或许未来L4甚至L5级自动驾驶越来越普遍的时候，颇具科幻感的可折叠方向盘也将顺势大规模落地量产。
实习编辑：高晨旭