“顺藤摸瓜”是反辐射导弹的主要作战特点。“瓜”指的是目标雷达，“藤”指的则是目标雷达所发射的电磁波。
警戒雷达、防空导弹的制导雷达、高炮的炮瞄雷达以及舰载雷达，都可能成为反辐射导弹“餐桌上的菜”，只要它们具备这个共同特点——采用的是主动探测目标体制。这种体制下，目标雷达为发现和定位空中目标，会发射电磁波扫描照射相关空域。反辐射导弹则能在一定范围内，敏锐地感知这种电磁波，循迹追根溯源，对其发起致命一击。
为应对反辐射导弹，目标雷达的使用者常采用“断藤”——“剪断”电磁波的方式来“求生存”。
这种“断藤”，大多是采用雷达捷变频、多部雷达交替开机、大幅度调整天线角度等方式来实现，使反辐射导弹所循的这根“线”——追踪频率突然发生变化，或者直接将雷达关机，让反辐射导弹所顺的这根“藤”暂时中断。
“藤”断之后，反辐射导弹如何“摸瓜”?当前各国军队所采用的方法主要有三：
一是赋予反辐射导弹“深度记忆”功能，让它既能记住目标雷达的工作频段信号特征，与数据库内信息进行比对，从而确定跳频之后雷达的“真身”，也可记住雷达所在位置，对锁定的区域进行攻击，对来不及撤出阵地的雷达进行打击。
二是赋予反辐射导弹“主动探测”功能，让它也能“打着灯笼”主动寻找目标。当前，不少先进反辐射导弹采用复合制导方式，其中，就包括有源毫米波雷达制导，这种弹载雷达导引头就是反辐射导弹的“灯笼”。只要进入一定的区域、达到一定条件，它就可借助己方雷达扫描自主寻找目标，发现后引导导弹完成攻击。
三是赋予反辐射导弹“借力打力”功能，通过邀请“外援”的方式达成目的。“外援”主要包括两类：借助特种平台或特种人员的激光指示，根据投射到目标雷达上的激光标识来摧毁目标雷达;借助数字卫星信号及无源相干定位技术，对目标雷达进行类似半主动制导的目标定位。无源相干定位技术在军事上已有应用，南联盟曾经用它来定位和发现美军的隐身飞机。当隐身飞机从相关信号波中飞过时，其机身及辐射会扰动这些信号波，对回波信号进行分析，就有可能让隐身飞机现出“原形”。目前，无源相干定位技术有了数字卫星技术的加持，如虎添翼。数字卫星信号具有的诸如频带宽、覆盖范围广等特点，显然能使这一战场组合更具应用前景和发展潜力。